Chauveau Léopold, la flamme de l’illustre inconnu
Article paru dans Mediapart, le 2 décembre 2010, par Patrice Beray

Soixante-dix ans après sa mort, est ravivée à la faveur de deux expositions et d'une publication l'œuvre méconnue d'un grand humaniste, Léopold Chauveau (1870-1940). Portrait de ce chirurgien, écrivain et artiste, et diaporama de quelques-unes de ses «créatures hypothétiques». 
C’est un retour de flamme d’une nature pour le moins singulière. Voici en effet que, soixante-dix ans après sa mort, est ravivée à la faveur d’une importante rétrospective à la médiathèque d’Orly (suivie d’une exposition en galerie) l’œuvre graphique d’un artiste fort méconnu, Léopold Chauveau (1870-1940). Pour parfaire cette redécouverte, les éditions Elisabeth Brunet publient conjointement à ces expositions un superbe portfolio de ses « Créatures hypothétiques », des dessins à l’encre de Chine rehaussés d’aplats à l’aquarelle réalisés entre 1920 et 1939.
   Ce familier des décades de Pontigny, véritable terreau dans les premières années du XXe siècle de La Nouvelle Revue française de Gide (auquel il fut lié), était un ami intime de Roger Martin du Gard. Chirurgien de son état, mobilisé, Léopold Chauveau fut plongé corps et âme dans le bain de sang de la Grande Guerre, propulsé aux premières loges des horreurs.
   Dans son ouvrage de référence Témoins (1re éd. 1929), le grand historien de ce premier conflit mondial de 1914-18, Jean-Norton Cru, s’est arrêté sur le témoignage qu’a donné Léopold Chauveau dans Derrière la bataille (paru en 1917) de cet effroyable épisode de sa vie. L’appréciation de l’historien est particulièrement intéressante qui vaut sans doute d’être étendue à toute l’œuvre écrite et graphique de Chauveau.
   S’il ne manque pas de noter de grandes similitudes avec le fameux Vie des martyrs de Georges Duhamel, paru la même année et couronné d’un retentissant et immédiat succès public, c’est pour mieux s’étonner et s’offusquer « de l’obscurité dans laquelle est restée » de son côté l’œuvre de Chauveau. De la peinture de scènes hallucinantes du front jusqu’aux ultimes prédictions de l’auteur (« Nous prendrons tout au vaincu, même sa peau ! même son âme !     Malheur à lui ! Malheur à nous… »), tout lui paraît, au plus près de l’expérience de l’écrivain, « satisfaire à notre intelligence » : « Ce livre a (…) quelque chose de plus que cette pitié continuelle et monotone qui ne s’adresse qu’à notre sensibilité ; un peu de philosophie issue directement de cet abîme de  souffrance… ».
   Cette flamme, cette lueur de « philosophie » perçue par l’historien, n’est autre que la quête d’une morale à l’histoire, en toute circonstance, propre au fabuliste chez Chauveau, qui s’est nourri de La Fontaine comme nul autre. Car ce sont moins les préceptes de moraliste qui l’intéressent que la capacité, à la façon d’un Chamfort, à laisser libre cours à des interprétations hypothétiques et non suspensives, œuvrant secrètement dans le sens de quelque issue viable, sinon favorable. A ceci près, selon Chauveau, qu’il n’appartient pas aux fabulistes de trancher le sens de cette fameuse et nécessaire « morale de l’histoire », simplement de faire en sorte que l’interprétation soit permise, faute de quoi nous n’aurions plus qu’à contempler comme indéfiniment nôtre cet « abîme de souffrance » que les petites et grandes histoires se complaisent à nous narrer sèchement.
   Auteur d’une œuvre littéraire assez conséquente – un de ses romans, Monsieur Lyonnet, ayant même été adapté pour la radio par Marc Allégret –, ce sont surtout Les Histoires du petit père Renaud, inventées pour et avec ses enfants, publiées à partir de 1923, et pour lesquelles il pouvait compter sur la collaboration du peintre Pierre Bonnard, qui auront marqué.
   Léopold Chauveau était aussi un sculpteur de grand talent. Il s’attelait à donner forme et vie à ce qu’il  nommait des « monstres », qui vinrent ensuite peupler ses « paysages monstrueux ». Dans le cahier joint au portfolio édité par Elisabeth Brunet figure une nouvelle inédite de Léopold Chauveau, « Le Petit-Monstre », dont voici les premières lignes : « Le petit monstre n’était pas né comme un enfant des hommes, criant de froid et de terreur au sortir du ventre maternel. Il avait pris vie peu à peu, sur la haute selle à trois pieds, et quand ses yeux s’étaient ouverts, ils avaient rencontré ceux du sculpteur aux larges épaules... »
   Ainsi est le fantastique de Léopold Chauveau dont le bestiaire hanté reste, entre homoncule et animalcule, dans le domaine de la vraisemblance, dépaysant mais cohérent dans sa singularité, à la différence du merveilleux surréaliste qui lui est contemporain. Il semble qu’il ait voulu faire siens les mots du maître d’Odilon Redon, le graveur Rodolphe Bresdin (surnommé Chien-Caillou, 1822-1885), pour qui l’art devait « rester dans les limites », c’est-à-dire, comme l’a fort bien vu Marcel Brion, explorer sans relâche les limites du connu, avec les moyens du connu, afin que son « rêve reste vivant », fruit de « l’union entre l’expérience sensible et l’imagination ».
   L’appréhension, la terreur, la surprise, l’émoi dont font montre les « quelques monstres et autres créatures singulières et hypothétiques » à la facture si épurée de Léopold Chauveau tiennent cette promesse inconditionnelle de vie qui leur a été donnée :
   « Pendant le jour, tous dormaient, leurs yeux étaient aveuglés, leurs oreilles étaient sourdes ; ils ne voyaient pas les rires moqueurs qui déformaient les bouches devant eux ; ils n’entendaient pas les sarcasmes des gens d’esprit qui se gaussaient de leurs formes tourmentées, en termes élégants.
   « Ils s’éveillaient, le soir tombé ; la porte s’ouvrait, une lumière brillait, et le sculpteur aux larges épaules entrait dans l’atelier où la vie se mettait à grouiller. »
Léopold Chauveau, Les Créatures hypothétiques, 1920-1939.                   Librairie Elisabeth Brunet (tirage limité à 500 exemplaires. Prix public : 59 €).